Mentre l’ospedale di Livorno lancia l’allarme per i casi di meningite batterica che hanno colpito l’equipaggio di una nave da crociera e negli Stati Uniti è salito almeno a sette il numero di persone che hanno perso la vita per una forma del morbo causata da un farmaco scaduto, in sette Paesi africani è partita una campagna di vaccinazione per proteggere 50 milioni di bambini da questa letale malattia.
Gli esperti la chiamano Meningitis Belt, la Fascia della meningite. Si tratta di un’area che si sviluppa nell’Africa Sub Sahariana e che si estende dal Gambia all’Etiopia. Ogni anno in questa zona sono centinaia di migliaia le persone che cadono vittime di questa grave infiammazione delle membrane che ricoprono l’encefalo, un’infezione causata da vari tipi di batteri, tra cui il meningococco e lo stafilococco, e che, se non adeguatamente curata, può causare irreparabili danni cerebrali e portare persino alla morte.
“Sappiamo da tempo che ci sono terribili epidemie ogni cinque, sette anni nella Fascia della meningite”, ha spiegato Seth Berkley, direttore della Gavi, la Global alliance for vaccines and immunisation, in occasione della presentazione della campagna di vaccinazione alla stampa internazionale. “Nessuno comprende veramente perché, ma ci sono centinaia di migliaia di casi, se non milioni”, ha sottolineato Berkley, ricordando che la meningite è in grado di uccidere una persona nell’arco di 48 ore e di produrre effetti disastrosi sulle persone contagiate, dalla perdita dell’udito alle difficoltà di apprendimento.
Per tentare di bloccare questa malattia la Gavi ha ora avviato un programma di vaccinazione dei bambini in Benin, Camerun, Ciad, Ghana, Nigeria, Senegal e Sudan, Paesi che presentano focolai d’infezione particolarmente gravi.
Il vaccino che verrà somministrato da medici, infermieri ed esperti viene prodotto dal Serum institute of India in collaborazione con la Bill&Melinda Gates Foundation, ed è stato già usato in Burkina Faso dove ha portato alla eradicazione della malattia dopo un anno.
La campagna di vaccinazione durerà fino a dicembre ma rientra in un progetto più ampio che mira a garantire la protezione dal morbo in 26 Paesi del continente africano entro il 2016.